マニ教は、3世紀にササン朝ペルシャのマニを開祖とし、光と闇という二元論を基盤に持つ宗教です。彼の教えは多種多様な思想を取り込み、ゾロアスター教、キリスト教、仏教などの影響を受けながら、独自の宇宙論や救済観を展開しました。光と闇の対立をテーマにし、人間は両者の間で選択する能力を持つと説かれています。特に、肉体は悪と見なされる一方、魂の中には光が秘められているという考えが強調されました。
マニ教の布教は、西は北アフリカやイベリア半島、東はインドや中国にまで広がりました。かつては広範な信徒を有し、教団組織としても発展しましたが、後に迫害を受け次第に衰退しました。現代においては、一部の地域においてその名残を見ることができますが、教義や実践がほとんど失われてしまっています。
マニ教の影響は、後の宗教的運動や思想にも見られ、特にグノーシス主義には強い影響を与えました。教義の面では、善悪二元論を基にし、禁欲主義的な側面も特徴としており、その姿勢は仏教的な要素をも包含しています。現代ではマニ教はほとんど信者がいないと考えられていますが、その教えや思想が一時的に持った影響力は、歴史研究や比較宗教研究において重要視されています。